「この機械、直したいんだけど、どこに頼めばいいんだろうね」

工場の方から、こんな相談をいただくことがよくあります。

壊れているなら修理屋さん、古いならメーカー、使いにくいところを変えたいなら設計のできる会社。頭ではそう分けられても、いざ自分の工場の機械になると、どれにも当てはまらない気がしてくるものです。

まだ動いてはいる。ただ、最近なんとなく調子が悪い。新しくするほどではないかもしれないし、少し手を入れれば使えそうにも見える。そういう状態のとき、どこに話を持っていけばいいのか。現場で聞いてきた迷いを思い出しながら、書いてみます。

修理か更新か、自分でも決められないまま時間が過ぎる理由

機械が完全に止まれば、まずは復旧を考えることになります。修理できるのか、交換が必要なのか、確認することも比較的はっきりしています。

厄介なのは、止まってはいないけれど、何かおかしいという状態です。

たとえば、製品を運ぶコンベヤで、前より製品が引っかかるようになったとします。ベルトが傷んでいるのか、ガイドの位置が合っていないのか、それとも製品の形や並び方が前と変わったのか。

「とりあえずベルトを替えてみようか」

そう言って交換してみて、直ればいいのですが、同じことが起きたら次は別のところを疑うことになります。かといって、最初から機械ごと入れ替える話にするのも大げさです。生産を止められる日は限られていますし、まだ使える設備なら使いたい。費用のことだけでなく、工事の間の段取りや、作業する人への負担も気になります。

つまり、何をしてほしいのかが決まっていないのではなく、何をすれば解決するのかがまだ見えていないのです。相談先が決まらないのは、たいていそこに理由があります。

設計・製作・据付・修理が別々だと、話はどこで途切れるのか

食品機械は、設計する会社、作る会社、据え付ける会社、直す会社がそれぞれ違うことも珍しくありません。これ自体は悪いことではなく、それぞれが得意なことを担当するから早く、確実に進む面もあります。

ただ、見ている範囲が違うので、話が途切れる場所ができます。

ガイドを改造した場面を例にします。設計側は、図面上で製品が通る寸法を確保します。製作側はその図面どおりに部品を作ります。ところが、据え付けて動かしてみると、実際の製品は少し傾いて流れてくるので、思ったように通らない。

「もう少し広げられませんか」

現場からはそう言われますが、作った側は図面どおりだと言いますし、設計した側は製品の実際の動きまでは見ていないかもしれません。どちらも間違ってはいないのです。ただ、どこまでが最初の条件で、どこからが現場で初めてわかったことなのか、誰かが話をつなぎ直さないといけません。

数年後に同じ場所で不具合が出たときも同じです。以前の改造の内容が修理する人に伝わっていなければ、また一から調べることになります。図面は残っていても、なぜその寸法にしたのか、なぜその部品を選んだのかまでは書かれていないことが多いものです。

小さな行き違いの積み重ねが、修理も改造も難しくしている。そう感じる場面は少なくありません。

同じコンベヤの不具合でも、関わり方で進み方が変わる

先ほどのコンベヤで、製品が横向きになって詰まるという不具合を、二つの進み方で考えてみます。

一つ目は、役割が分かれている場合です。まず修理を担当する会社が確認し、ベルトの傷みが見つかったため交換します。一時的に製品の流れはよくなりますが、しばらくすると、また横向きになって詰まるようになります。そこで、設計のできる会社にガイドの変更を相談し、図面が引かれ、別の会社が部品を作ります。取り付けると、今度は受け渡し部分の段差が気になってきて、また相談が始まる。

一回ごとの対応は間違っていません。ただ、状況を最初から説明し直す場面が何度もあり、その分、時間がかかります。

二つ目は、据付や調整の記録が残っていて、その機械を以前から見ている人がいる場合です。「この製品、去年から少し大きくなっていますよね」という話から入れるので、ガイドと受け渡しの段差を一緒に見直す、という進め方ができます。

ただ、こちらにも弱いところがあります。同じ人たちの見立てで進むぶん、別の見方が入りにくいことです。当時の記録が曖昧だったり、担当が替わっていたりすれば、結局は一から調べることになります。

どちらがよいと言い切れる話ではありません。違いが出るのは、今の部品だけを見るのか、その機械がこの状態になった経緯まで見られるのか、というところです。

設計から保守までが一巡している状態とは、どういうことか

機械を設計するときは、寸法や能力、安全性、清掃のしやすさなどを考えます。それでも、実際に作って据え付けてみると、図面ではわからなかったことが出てきます。工具が入りにくい、調整用のボルトが奥にあって回しにくい、洗浄すると水が残る。

運転を始めてからは、すり減りやすい部品や、汚れがたまりやすい場所がわかってきます。

ここで、保守でわかったことが設計に戻るかどうかが効いてきます。

設計して、作って、据え付けて、調整する。動かしてみて、修理や保守で気づいたことを、改造や次の設計に反映させる。この流れが途切れずに回っている状態を、私は一貫した対応と呼んでいます。製造ライン全体を一社で請け負うという意味ではありません。一台の機械について、作ったときの考えと、使い続けてわかったことがつながっている、ということです。

たとえば、清掃のたびに外すのに苦労したカバーがあれば、次の設計では固定の仕方を変えます。小さな変更ですが、毎日の清掃時間に響きます。

不具合が出たときも、設計時に何を想定していたのか、据付後にどこを調整したのかが残っていれば、確認する範囲を絞りやすくなります。設計上の問題なのか、製作や調整の問題なのか、それとも使用条件が変わったのか。それぞれの経緯を確認しながら、原因を決めつけずに話を進められます。

ただし、記録が残っていなかったり、担当者の間で情報が共有されていなかったりすれば、一社で対応していても同じ行き違いは起こります。

一貫して見てもらうことが、合わない現場もある

ここまで読むと、全部同じところに頼んだほうがいいように聞こえるかもしれません。でも、そうとは限りません。

メーカーの保守体制がしっかりしていて、交換部品も安定して手に入るなら、その体制を使うほうが自然です。故障の原因がはっきりしていて、短時間で直せるなら、なおさらです。

工場の中に保全の担当者がいて、図面や修理の履歴がきちんと管理されている現場もあります。そういうところでは、設計も製作も保守も別々の会社に頼んでいても、工場自身が情報をつなげられます。モーターの交換やポンプの入れ替えのような単発の作業なら、いつもの取引先に頼むのが一番早いでしょう。

反対に、古い機械でメーカーの対応が難しくなっている場合や、何度直しても同じところが悪くなる場合は、部品を替えるだけでなく、構造そのものを見直したほうがいいこともあります。

それに、設計や改造まで対応できる会社でも、すべての機器に詳しいわけではありません。専用の制御装置や特殊な部品が使われていれば、元のメーカーに確認が必要になります。人手や設備、得意な分野の限りもあります。

費用のほかに、止められる時間、部品の入手しやすさ、これからの保守体制まで含めて、どこに頼むのが現実的かを考えることになります。

修理・更新・改造を分けずに、困りごとのまま話してみる

「結局、直したほうがいいんですか。新しくしたほうがいいんですか」

そう聞かれても、機械を見ないと答えられないことがほとんどです。

古い設備でも、主要な部分がしっかりしていれば、一部の改造で使いやすくなることがあります。何度も修理を重ねて部品も手に入りにくいなら、更新を考えたほうがいいかもしれません。

作業者が手でやっている工程を自動化したい、という相談もあります。ただ、これも機械を足すことが答えとは限りません。前後の設備の速度を合わせたり、受け渡しの部分を変えたりするだけで、作業がずいぶん楽になることもあります。もちろん、実際に自動化するなら、安全対策や清掃のしやすさ、製品のばらつきへの対応も考えなければいけません。

こういう話は、工事の内容を決めてから相談するより、何が起きていて、どうしたいのかをそのまま話したほうが進めやすいものです。

「この機械はまだ使いたい」
「止められるのは休日だけ」
「来年には製品が変わるかもしれない」

こうした事情は、機械の状態と同じくらい大事です。場合によっては、すぐには手を入れず、運転の様子を見ながら次の定期停止まで待つという選択もあります。

ただし、安全上の問題がある場合や、異物混入、衛生上の危険が疑われる場合は別です。無理に運転を続けず、工場の安全手順に従って、安全を確保したうえで対応する必要があります。

修理か改造か決められない段階でも、相談から始められる

食品機械の相談は、最初から依頼の内容が決まっているとは限りません。修理のつもりで話し始めて改造のほうがいいとわかることもありますし、更新を考えていたのに、まだ使える部分が見つかることもあります。逆に、改造を重ねるより、新しい機械に替えたほうが保守が楽になる場合もあります。

最初に選んだ方法にこだわりすぎなくていい、というのが、現場で相談を受けてきた実感です。

有限会社イオキテックは、愛媛県を拠点に、四国を中心として全国の食品工場から、機械の設計・製作・据付・調整・修理・改造・保守について相談を受けています。ただ、機械の種類や状態によっては、対応が難しいこともあります。既存のメーカーや保守業者に相談したほうがいい場合も、もちろんあります。

「修理を頼むほどなのかわからない」
「改造できるのか、一度見てほしい」
「今の設備をどうするか、まだ決められない」

そんな段階であれば、写真や図面、機械の動きがわかるものから、状況を共有するところで構いません。必要があれば、そのあとで実機を見る話をすることもできます。相談したからといって、工事を進めなければならないわけではありません。

今の設備を使い続けるのか、少し手を加えるのか、更新を考えるのか。すぐに答えが出ないときは、機械の状態と現場の事情を一度話してみるのも、一つの方法です。

現状について共有したいことがあれば、イオキテックへのお問い合わせからお伝えください。