安全に関わりそうな異常や、これまでと明らかに違う大きな音、振動を伴っている場合は、無理に動かして確認しようとせず、まずはご連絡ください。

一方で、食品機械を毎日動かしていると、「いつもと少し音が違う気がする」という程度の変化に気づくこともあると思います。「前からこんな音だったかな」「止めるほどではないと思うけど、ちょっと気になる」「次の休みに見てもらえばいいのか、それとも早めに止めた方がいいのか」。減速機の異音について相談を受けると、実際にはこうした段階の話が少なくありません。

機械は完全に止まっているわけではなく、生産もできている。それでも、いつも機械のそばにいる人だからこそ気づく音があります。こういうとき、すぐに減速機を交換することが正解とは限りません。反対に、「まだ動いているから」と使い続けた結果、減速機だけでは済まなくなることもあります。

今回は、食品機械の減速機から気になる音が出たときに、どのあたりまで様子を見られるのか、修理した方がよいのはどんなときか、そして修理だけを繰り返す状態になったときに何を考えるのか。現場で機械を見てきた立場からお話しします。

減速機の異音は小さな違和感から始まることがあります

減速機のトラブルというと、「ガラガラと大きな音がして機械が止まった」という状態を想像するかもしれません。もちろん、そこまで分かりやすい故障もあります。ただ、現場で相談を受けると、最初はもっと曖昧なことも少なくありません。

「最近、少し音が高くなったような気がするんです」。こう言われて機械のところまで行き、一緒に運転音を聞くことがあります。ところが、初めてその機械の音を聞く側からすると、正常な音との違いがすぐには分からないこともあります。機械によって元々の音は違いますし、チェーンやベルト、モーター、軸受など、減速機以外からもいろいろな音が出ているからです。

そんなときに意外と参考になるのが、毎日その機械を使っている人の感覚です。「前はこんな音じゃなかった」「先週くらいから気になり始めた」「朝一番は静かだけど、しばらく動かすと音がする」。こうした話は、実際に状態を確認するときの手掛かりになります。

異音がするからといって、減速機そのものが故障しているとは限りません。減速機を取り付けているボルトが緩んで振動していたり、駆動しているチェーンの張りが変わっていたり、カバーが共振していたりすることもあります。モーター側の軸受から出ている音を、減速機の音だと思い込んでいたケースもありました。逆に、最初はわずかな音だったものが少しずつ大きくなり、確認すると減速機内部のベアリングや歯車に問題が出ていた、ということもあります。

だから「異音がある＝減速機交換」と単純には考えません。まずその音がいつから出ているのか、運転開始直後からなのか、しばらく運転してからなのか。製品を流して負荷が掛かったときだけなのか、空運転でも同じなのか。現場では、こうしたところを一つずつ確認しながら、少しずつ範囲を絞っていきます。

音が気になっても急いで修理しなくてよいこともあります

「音がおかしい気がする」と相談されたからといって、必ずその場で修理が必要になるわけではありません。確認してみると、減速機自体には大きな問題が見つからないこともあります。

例えば、機械を掃除したあとからカバーが少しずれていて、それが運転中に振動して音を出していた、ということがありました。この場合、減速機を交換しても当然ながら音は直りません。チェーンの張りが強すぎて駆動部分から音が出ていることもあれば、反対にチェーンが緩み、スプロケットとの噛み合いで音が出る場合もあります。こうしたケースであれば、取り付け状態やチェーンの張りなどを調整することで収まることがあります。

減速機から多少音がしていても、それが以前から変わっておらず、温度や振動にも大きな変化がない場合には、すぐ交換せず経過を見ることもあります。ただし、「様子を見る」というのは、何もしないで放置するという意味ではありません。

・今の音をスマートフォンで動画に残しておく
・運転後に以前より熱くなっていないか確認する
・音が大きくなっていないか数日後にもう一度確認する
・油漏れなど、これまでになかった変化が出ていないか見る

といった形で、今の状態を基準として残しておくと、あとで変化が分かりやすくなります。

特に動画は役に立つことがあります。電話で「ウーンという音です」「いや、ゴロゴロに近いです」と説明するのはなかなか難しいものです。動画だけで原因を確定できるわけではありませんが、「この音なら一度見た方がよさそうです」「周辺のカバーを確認してみてください」といった話につながることがあります。

機械を止めれば生産も止まります。食品工場では、「念のため全部交換しておきましょう」が簡単にできるとは限りません。状態を確認したうえで、まだ使えるのであれば使う。それも十分に現実的な対応です。

音の変化が続くなら早めに確認した方がよい場合があります

一方で、以前とは明らかに音が変わってきた場合は、少し話が変わります。「半年前から少し音がしていたけれど、最近かなり大きくなった」。こういう相談を受けたとき、実際に確認すると、減速機だけでなく機械全体に細かな振動が伝わっていることがあります。運転を止めて軸を確認するとガタが出ていたり、油が漏れていたりすることもあります。この状態になると、「まだ回っているから大丈夫」とは言いにくくなります。

特に気をつけたいのは、異音以外の変化も一緒に出てきたときです。音が以前より大きくなっている、振動も増えている、減速機が以前より熱く感じる、油がにじんでいる、動きが一定ではない。こうした変化が重なっている場合には、早めに状態を確認した方がよいでしょう。

もう一つ、現場でよく気になるのが「音が出始めた時期」です。例えば、それまで何年も問題なく使っていた機械で、最近になって急に異音が出始めた場合、その少し前に「生産量を増やした」「コンベヤの速度を上げた」「搬送する製品が変わった」「機械の一部を改造した」といった変更がなかったかを聞くことがあります。減速機そのものが古くなった可能性もありますが、機械側の条件が変わったことで負担が増えている場合もあるからです。

以前の条件では問題なく使えていた減速機でも、使い方が変われば同じ状態で使い続けられるとは限りません。この場合、減速機だけ新品に交換すると一度は静かになります。しかし、原因になっている負荷がそのままであれば、しばらくして同じような症状が出る可能性があります。ここが、単純な部品交換で済むケースとの違いです。

とはいえ、機械が動いている以上、すぐに止める決断はしにくいものです。特に生産予定が詰まっていると、「次の休みまで持たせたい」という話になります。その考え自体がおかしいわけではなく、実際、状態を確認したうえで次の休みまで運転し、そのタイミングで交換することもあります。一方で、異音が大きくなっているのに使い続けた結果、減速機が完全に動かなくなり、予定していなかったタイミングで生産が止まることもあります。さらに周辺部品まで傷めてしまえば、最初に減速機だけ対応する場合より修理範囲が広がってしまいます。

難しいのは、音の大きさだけでは決められないことです。「このくらいの音ならあと一か月大丈夫」と、音だけを聞いて正確に言い切ることはできません。だからこそ、いつから変わったのか、音は大きくなっているのか、負荷を掛けたときに変化するのか、最近機械の使い方を変えていないか、過去にも同じ場所を修理していないか。こうした機械の経緯も含めて見ていくことになります。

とりあえず動かす修理と原因を直す修理は少し違います

食品機械の修理では、「今日どうするか」と「これからどうするか」を分けて考えることがあります。例えば、朝から動かす予定だった機械の減速機に異常が見つかったとします。生産予定は入っている、交換用の減速機はすぐには入らない。こうなると現場では、「何とか今日だけ動かせませんか」という話になることがあります。

機械の状態によっては、調整や部品交換などで一時的に運転できる場合もあり、こうした対応は現場では必要になることがあります。ただ、それで生産できたからといって、問題そのものがなくなったとは限りません。

ここで、依頼する側と修理する側に少しすれ違いが起こることがあります。現場としては「直った」。修理した側としては「今日は動く状態にした」。同じ機械を見ていても、この二つは意味が違います。

そのため私たちは、応急的な対応をした場合には、そのあとに何を確認した方がよいのかも一緒に考えます。減速機そのものを交換すればよいのか、軸受やチェーン、スプロケットなど周辺も確認した方がよいのか。そもそも減速機に掛かっている負荷が大きすぎないか、取り付け方に無理がないか。長く使っている機械では、最初に設計したときと現在の使われ方が変わっていることも珍しくありません。最初は一日数時間だった機械が現在はほぼ一日中動いている、当初より処理量が増えている、後から部品を追加して駆動するものが重くなっている。こうした変化は一つ一つは小さくても積み重なります。

応急対応で一度動かし、その後も何年も問題なく使えることもあります。反対に、同じところを何度も触るようになれば、「今回は直ったから終わり」で済ませず、一度機械全体を見た方がよい場合があります。

減速機の修理だけで十分な機械とそうでない機械があります

修理で十分なケースは、もちろんあります。長年使ってきた減速機が経年によって傷み、他の部分には特に問題がない。機械の能力も現在の生産量に合っている。そういう状態であれば、減速機を交換して音が収まり、その後も問題なく使い続けられることがあります。無理に機械を入れ替える必要はなく、「古い機械だから更新した方がいいですよ」と言うより、必要なところを修理して引き続き使う方が現実的です。

食品機械は長く使われているものも多く、構造が単純で部品さえ手に入ればまだ十分使える機械もあります。そういう機械なら、減速機やモーター、ベアリングなどを必要に応じて交換しながら使い続けるのも一つの方法です。

一方で、少し気になるのは、「この減速機、前にも交換しませんでしたか」という話になったときです。前回交換してからそれほど期間が経っていない、同じ場所のベアリングも何度か交換している、チェーンの張りを調整してもまたすぐに状態が悪くなる。こうなると、減速機単体ではなく、その周辺まで見たくなります。軸の芯がずれている、フレームが変形している、スプロケットの位置関係に無理がある、搬送物が変わって以前より負荷が増えている、減速機の容量が現在の使い方に合わなくなっている。原因は機械によって違いますし、ここまで来ると「減速機を修理するか交換するか」だけでは話が終わらなくなってきます。

逆に言えば、一度交換した減速機がその後長く問題なく使えているなら、それは修理で収まっていると考えてよいケースです。何でも大掛かりな対策をすればよいわけではなく、一回の故障なのか、同じ故障を繰り返しているのか。その違いは、その後の対応を考えるうえでかなり大きいと思います。

異音の原因が減速機の経年劣化で、交換すれば収まるのであれば、それでいいと思います。修理で済む機械を、無理に更新する必要はありません。ただ、減速機を交換しても同じ症状を繰り返しているのであれば、今度は「なぜここに負担が掛かっているのだろう」と一歩広げて見る必要が出てきます。そのとき初めて、改造や更新という話が現実的になってきます。

修理を繰り返すようなら更新や改造も選択肢に入ります

同じような修理が続くようになると、「次も壊れたらまた交換する」という方法以外も考えるようになります。そこで出てくるのが、機械そのものの更新や部分的な改造です。ただ、古い機械だから更新、新しい機械だから修理、というほど単純ではありません。

例えば、機械そのものには不満がなく、減速機周辺の構造だけに問題があるのであれば、その部分を改造することで使い続けられる可能性があります。減速機の容量を見直す、駆動方法を変更する、軸やスプロケットの配置を見直す、メンテナンスしやすい構造に変更する。こうした部分的な改造で済むこともあります。

反対に、機械全体が古くなり、減速機以外にも故障が増えている場合があります。モーターを交換した、次はベアリングを交換した、その次は制御機器が故障した、さらに部品の入手も難しくなってきた。こうなると、一か所ずつ修理する費用だけでなく、そのたびに生産を止める時間も考えた方がよくなります。

更新するのか、今の機械を改造して使うのかについては、機械の状態や今後の生産計画によって考え方が変わります。この違いについては、別の記事食品機械は更新と改造のどちらを選ぶべきかで詳しく紹介しています。

修理を依頼する段階で、そこまで決めておく必要はありません。まず減速機の異音を確認して、その結果として「今回は減速機だけ交換しましょう」となることもあれば、「今回は動かせるようにして、次の長期休みに周辺まで直しましょう」となることもあります。あるいは、「ここまで手を入れるなら、機械そのものを見直した方がよさそうですね」という話になることもあります。現場で機械を見ながら話していると、最初から答えが決まっていることの方が少ないように思います。

異音の原因がはっきりしない段階でも相談できます

減速機の異音について相談するときに、「原因を調べてから連絡した方がいいのでは」と思われることがありますが、そこまで調べていただかなくても大丈夫です。むしろ「減速機だと思うけれど、本当にそこから鳴っているか分からない」という段階の相談もあります。

現場では、減速機だけを単体で見るのではなく、その減速機が何を動かしているのか、どのように取り付けられているのか、周辺の軸やチェーンがどうなっているのか、といったところも確認します。異音の原因を探していたら実際には別のベアリングだったということもあれば、反対に周辺から聞こえていると思っていた音が減速機内部から出ていた、ということもあります。

有限会社イオキテックでは、愛媛県を拠点に、四国を中心として全国の食品工場から機械の修理や改良についてご相談をいただいています。機械の状態を見て修理で十分なのであれば修理する。一時的に動かす対応が必要なら、その後どうするかも含めて考える。同じ故障を繰り返しているのであれば、減速機だけでなく周辺の構造まで見る。そうした対応ができるのは、修理だけを行う人間ではなく、機械を設計する人間や、製作、据付、その後の改造に関わる人間が同じ会社の中にいるからでもあります。

修理をしていると、「なぜこの構造になっているのか」を考える場面があります。逆に設計するときには、「何年か使ったあと、ここを交換するとしたらどうするか」を考えます。この設計と修理のつながりについては、別の記事設計から修理・改造まで関わる食品機械メーカーの体制でも紹介しています。

減速機の異音が、単純な部品の劣化なのか、少し調整すれば済むものなのか、それとも機械の使い方や構造まで見た方がよい状態なのか。実際には、現物を見なければ分からないこともあります。「止めるほどなのか分からない」「交換するべきか、もう少し使えるのか迷っている」「前にも同じところを修理した気がする」。そのような段階であれば、現在の音や機械の状況、これまでの修理履歴など、分かる範囲から確認していくことができます。

状態を一度見てもらってから、修理するのか、そのまま使うのか、今後の改造や更新まで考えるのかを決める方法もあります。機械の異音について確認したいことがありましたら、お問い合わせから現在の状況をお知らせください。