「まだ動いているんですけど、そろそろ入れ替えたほうがいいですかね」

食品機械の修理や改造に伺っていると、こういう相談を受けることがあります。完全に壊れているわけではありません。毎日の生産もできています。ただ、以前より修理が増えた、部品が手に入りにくくなった、少し変な音がする。担当者としては、何となく気になっているという段階です。

こうなると難しいのが、「いつまで使えるのか」という話です。食品機械には、何年使ったら入れ替え、という一律の答えがあるわけではありません。同じ年数使っていても、稼働時間や洗浄方法、扱っている製品、これまでの修理内容によって状態はかなり違います。

それに、機械を入れ替えるかどうかは、機械そのものの寿命だけで決まる話でもありません。今の生産量に合っているのか、修理を続けた場合に生産への影響はどのくらいあるのか。そこまで含めて考えていくと、「古いから入れ替える」「まだ動くから使う」という二択では決めにくいことが分かってきます。

まだ動いている機械ほど、入れ替え時期には迷いやすい

完全に動かなくなった機械であれば、話は比較的分かりやすくなります。修理できるのか、生産を止められる期間はどのくらいなのか。判断の材料がはっきりしているからです。

ところが、普通に動いている機械はそうはいきません。「最近ちょっと調子が悪いんですよ」と言われて機械を見ても、その日は何事もなく動いていることがあります。「今日は調子いいですね」「そうなんですよ、人が見に来ると動くんですよね」。冗談交じりにそんな会話になることも、修理の現場では珍しくありません。

ただ、現場の人が感じている違和感は無視できません。一度調整したはずなのにまた位置がずれる、応急処置した部分が少しずつ増えてきた。一つ一つは大きな故障ではなくても、こうした小さな変化が積み重なった先に、機械の寿命という形で現れてくるように思います。

入れ替えを考え始めるきっかけは、故障だけとは限らない

機械の入れ替えを考えるきっかけというと、まず故障を想像するかもしれません。ただ実際には、故障していなくても話が始まることがあります。

たとえば、昔は一日数時間しか使っていなかった機械が、生産量の増加でほぼ一日中動くようになった場合です。機械そのものは正常でも、「この能力ではそろそろ厳しいですね」という話になってきます。ほかにも、洗浄に時間がかかる、古い制御部品が廃番になった、安全面で今の運用に合わなくなった、といった理由もよく聞きます。機械は動いていても、それを使い続けるために現場が合わせる部分が増えている。これも入れ替えを考え始める一つのきっかけです。

反対に、年数が経っているというだけで入れ替える必要があるとも限りません。構造が単純で消耗部品も入手でき、主要部分の状態も悪くなく、生産能力にも困っていない。そういう機械なら、修理しながら長く使える場合もあります。使用年数は分かりやすい数字ですが、それだけでは機械の状態までは分からないというのが実感です。

修理と入れ替え、境目が曖昧になる場面

現場で特に迷うのは、修理すれば直るけれど、その修理がだんだん大きくなってきたときです。

たとえばコンベヤで、ベルトだけが傷んでいるのであればベルト交換で済むかもしれません。ところが実際に確認すると、プーリーも摩耗している、軸受にもガタがある、モーターも古くて同じものがすぐ手に入るか分からない。「じゃあ全部交換しましょうか」となったところで、そこまで交換するなら新しく作った場合と何が違うのか、と一度立ち止まって考えることになります。

とはいえ、単純に新品へ入れ替えればよいとも限りません。既設機には、長年使う中で現場に合わせて変更されている部分があります。製品が引っ掛からないように追加したガイドなど、図面には残っていない小さな改造がされていることもあり、その部分まで拾わずに新しい機械を作ってしまうと、「前の機械ではできていたのに」ということが起こります。反対に、今の製品や作業方法に合わせて構造を変えたほうがよい場合もあります。直せるかどうかだけでなく、「直したあと、この機械をどう使っていくのか」まで考えないと決めにくくなってきます。

修理費と新品価格を比べるだけでは決めにくい理由

修理と入れ替えを考えるとき、当然ながら費用は無視できません。「修理で100万円、新しくすると500万円なら修理でいいでしょう」。数字だけを見ると、そう考えたくなります。

ただ、実際にはもう少し話が続きます。その100万円で、今回悪くなった部分だけ直すのか、周辺の古い部品も交換するのか。修理そのものは安くても、故障のたびに突然ラインが止まるのであれば、修理費だけの問題ではなくなります。

一方で、新しい機械にも据付工事や操作方法の変化、既存設備との取り合いの変更といった別の負担があります。特にラインの途中にある機械では、新しい機械単体で問題がなくても、前後の設備との高さや速度、製品の受け渡しまで合わせなければなりません。修理して残る問題と、入れ替えで新しく発生する変化。両方を見ておいたほうが、実際の状況には近くなります。金額だけでは決められないからこそ、入れ替え時期は迷いやすいのだと思います。

全部を新しくしなくても、今の機械を生かせる場合がある

修理では少し足りない。でも、機械を丸ごと新しくするほどでもない。そういうときに出てくるのが、既設機の改造という考え方です。搬送部分だけを作り直す、駆動部分を現在入手できる部品へ変更する、制御盤を変更する、作業者が手で行っている工程の一部だけを自動化する。やり方はいくつかあります。

食品工場では設置できるスペースが決まっていることも多く、「この場所に入る機械を探しています」というところから話が始まることがあります。ところが既製品を探していくと、幅が合わない、高さが合わない、能力が少し足りない。そこで無理に設備側を合わせるより、必要な部分だけオーダーメイドで作ったほうが話がまとまる場合があります。

反対に、改造を重ねすぎると構造が複雑になることもあります。以前の改造部品が残ったまま、また新しい改造部品を追加し、配線も変更する。これを繰り返すうちに、最初は簡単だった機械が、誰も全体を把握できない機械になってしまうこともあり、「改造なら安い」「新品なら安心」とは単純に言えません。

オーダーメイドの機械や既設設備の改造、自動化については、それぞれ別の記事でも詳しく扱っています。今ある設備をどこまで残せるのか、どこから作り直したほうがよいのかを考えている段階であれば、そうした事例も一緒に見てみるとイメージしやすいと思います。

設計する人と修理する人が違うことで生まれるすれ違い

古い機械を長く使っている工場では、誰がこの機械を作ったのか分からなくなっていることがあります。機械を作ったメーカー、制御を担当した会社、後から改造した会社、普段修理している会社が全部違う、ということも珍しくありません。それぞれ得意な会社に依頼するという方法もありますが、改造や大きな修理を考え始めると、役割が分かれていることで話がかみ合いにくくなる場面が出てきます。

修理する側は「ここをもう少し外しやすくしてほしい」と思う一方、設計した側にはその形にした理由があったかもしれません。強度のためか、スペースがなかったのか。分からないまま変更すると、別のところに問題が出ることもあります。逆に、図面上は問題なくても、実際に洗浄する人からすると外しにくい、ということもあります。設計時には見えにくかったことが、使い続ける中で分かってくるわけです。

こうしたすれ違いを少なくする方法の一つが、設計から製作、制御、据付、その後の修理や改造、保守までを継続して見られる体制です。ここでいう一貫対応は、製造ラインをすべて一社で作るという意味ではなく、設計した人間とその後の修理に関わる人間が同じ会社の中にいることで、「なぜこう作ったのか」と「実際に使ったらどうだったのか」をつなげやすくする考え方です。一社で何でも解決するわけではありませんが、古い設備をどうするか考える場面では、「誰が機械全体の経緯を見ているか」も意外と大きな違いになります。「設計から保守まで分断しない体制の意味」については、こちらの記事を見てください。

今すぐ決めず、実際の機械を見ながら考えてもよい

機械の寿命が気になり始めると「あと何年使えますか」と聞きたくなりますが、この質問に正確に答えるのは難しいものです。だからこそ、入れ替えるかどうかを今すぐ決めなくてもよい場合があります。まず現在の機械を見て、ここはまだ使えそうだ、ここは次に壊れたら部品が困りそうだ、この部分だけなら作り直せそうだと一つずつ確認し、修理を続ける場合、部分的に改造する場合、入れ替える場合を並べて考えてみる方法もあります。

ただし、「まだ動くから」と先送りし続けるのも少し違います。部品が廃番になってから慌てて代替品を探したり、大きな故障で生産を止めた状態で新しい機械を考えたりすると、選べる方法そのものが少なくなってしまうことがあるからです。余裕があるうちなら、修理も部分改造も、新しい機械の仕様をゆっくり考えることもできます。

食品機械の寿命や入れ替え時期について迷っている段階では、まだ結論が決まっていないこと自体、珍しいことではありません。

有限会社イオキテックでも、愛媛県を拠点に四国を中心として、全国の食品工場から機械の修理や改造についてご相談をいただいています。設計、製作、制御、据付から、その後の修理、改造、保守まで現場を見ながら対応しているため、最初から新しい機械への入れ替えだけを前提にする必要はありません。

「まだ使える気もする。でも、このままでいいのかは少し気になる」。そのくらいの段階であれば、まず実際の機械がどういう状態なのかを専門家に見てもらい、今後考えられる方法を確認してみるのも一つです。修理を続けるのか、一部を作り直すのか、使い方そのものを変えるのか、それとも新しい機械を考えるのか。答えを急ぐより、今の機械のどこを残したいのか、何に困っているのか、これから何をしたいのか。そのあたりから確認してみると、自社の設備をこれからどうしていくかが少しずつ見えてくることがあります。

機械の状態を見ながら相談したい場合は、有限会社イオキテックのお問い合わせから現在の状況をお知らせください。