「人手が足りない」という悩みに対して、「工場を自動化しましょう」と提案されたことはありませんか？

「自動化するには数千万円かかる」「うちのような小さな工場には無理」と諦めている方も多いかもしれません。実は、工場全体を変える必要はなく、重労働な作業や人手がかかる工程だけを部分的に自動化することで、人手不足の課題を解決できる可能性があるのです。

この記事では、愛媛県内の中小食品工場が現実的に取り組める部分的な自動化について、具体的な方法から業者選びのポイントまで詳しく解説します。

食品工場が自動化を諦めてしまう理由は？

人手不足に悩む食品工場にとって、自動化は魅力的な解決策です。しかし、実際には「自分の工場には無理だ」と諦めてしまう経営者の方が少なくありません。

ここでは、多くの食品工場が自動化を諦めてしまう代表的な理由について見ていきましょう。

全自動化には数千万円の投資が必要

「自動化」と聞くと、工場全体を最新の機械に入れ替える大規模な投資をイメージする方が多いかもしれません。確かに、製造ラインを丸ごと自動化しようとすると、数千万円から億単位の費用がかかることもあります。

中小の食品工場にとって、このような大規模な設備投資は現実的ではありません。銀行からの融資を受けるにしても、投資回収の見通しが立たなければ踏み切れないでしょう。

しかし、工場全体ではなく「この重労働な作業だけ」「この手間のかかる工程だけ」といった部分的な自動化であれば、数百万円程度で実現できる場合があります。全自動化という選択肢しかないと思い込んでしまうことが、諦めの原因となっているのです。

工場が狭くて大型ラインが入らない

愛媛県内の多くの食品工場は、創業から数十年が経過した建物を使用しています。そのため、天井が低かったり、作業スペースが限られていたりして、大手メーカーの標準的な自動化ラインが物理的に入らないことがあるでしょう。

また、製造スペースだけでなく、機械の搬入経路も問題となります。入口や通路が狭く、大型の機械を運び込めないケースも少なくありません。

しかし、工場のスペースに合わせてコンパクトに設計したり、既存の機械配置を活かしながら必要な部分だけを追加したりすることで、狭い工場でも自動化を実現できる可能性があります。スペースの制約は、工夫次第で克服できる課題なのです。

既存の機械と新しい設備が繋がるか不安

多くの食品工場では、異なるメーカーの機械を組み合わせて製造ラインを構成しています。新しく自動化設備を導入する際、「今使っている古い機械と連動できるだろうか」という不安を感じる方が多いのではないでしょうか。

大手メーカーの標準製品は、同じメーカーの機械同士での連携を前提としており、他社製の古い機械との接続は想定されていないことがあります。そのため、自動化するには既存の機械もすべて入れ替える必要があると思い込みがちです。

実際には、既存機械の制御系統を調査し、必要なセンサーや制御装置を追加することで、メーカーの異なる機械同士を連携させられます。全部を入れ替える必要はないという選択肢を知らないことが、諦めの原因となっているのです。

部分的な自動化で解決できる食品工場の課題は？

工場全体を自動化するのではなく、困っている作業だけを機械化する「部分的な自動化」という考え方があります。この方法なら、投資額を抑えながら、現場の負担を大きく軽減できます。

ここでは、愛媛県内の食品工場でよく見られる3つの課題と、部分的な自動化による解決方法について詳しく解説します。ご自身の工場に当てはまる課題がないか、確認してみてください。

重い荷物の持ち上げ作業による従業員の負担

食品工場では、原料の入った容器や製品の入った番重（ばんじゅう）など、重いものを持ち上げる作業が頻繁に発生します。特に高齢の従業員の方にとって、この作業は腰や膝への負担が大きく、労災や退職の原因となることもあるでしょう。

若い人材の採用が難しい現状では、今働いている従業員の方々に長く元気に働いてもらうことが重要です。重労働を減らすことで、高齢の方でも無理なく作業できる環境を作れます。

持ち上げ作業だけを自動化するには、リフター（昇降機）やコンベアといった比較的シンプルな機械で対応できる場合があります。「機械に載せてボタンを押すだけ」という仕組みにすることで、誰でも安全に作業できるようになるのです。

熟練技術が必要な充填や温度管理の作業

ベテラン従業員の「勘」や「経験」に頼った作業は、品質が安定しない原因となります。また、そのベテランが退職してしまうと、技術の継承ができずに困ってしまうこともあるでしょう。

例えば、充填作業での「適量」の判断や、加熱工程での「ちょうどいい温度」の見極めなどは、熟練者でなければ難しい作業です。しかし、これらを数値化し、センサーと制御装置で管理することで、未経験者でも安定した品質を出せるようになります。

充填量をセンサーで測定して自動で止める仕組みや、温度を一定に保つ制御システムを追加することで、誰が作業しても同じ品質で製造できます。技術の属人化を解消し、安定生産を可能にする部分的な自動化です。

機械と機械の間の手渡し作業

製造ラインでは、ある機械から出てきた製品を次の機械に移す「手渡し作業」が発生します。この作業は単純ですが、ずっと立ちっぱなしで同じ動作を繰り返すため、従業員の負担が大きい作業です。

また、手渡し作業には必ず人が付きっきりになる必要があるため、人手不足の工場では大きなボトルネックとなります。この工程さえ自動化できれば、限られた人員を他の重要な作業に配置できるでしょう。

機械と機械の間に小型のコンベアを設置し、センサーで製品の流れを制御することで、手渡し作業を無人化できます。既存の機械はそのまま使い、間を繋ぐ部分だけを追加する形なので、比較的低コストで実現できる自動化です。

愛媛の特産品製造に適した自動化の工夫は？

愛媛県には、みかんなどの柑橘類、じゃこ天などの練り製品といった特産品があります。これらの食品製造では、それぞれに特有の課題があり、自動化の際にも専門的な配慮が必要です。

ここでは、愛媛の特産品製造に適した自動化の工夫について解説します。

柑橘加工の酸に強い設備と果肉を守る技術

愛媛県の代表的な特産品である柑橘類は、クエン酸などの有機酸を多く含んでいます。そのため、自動化設備には酸に強い材質選定が欠かせません。通常のステンレス鋼では腐食が進行するため、耐酸性の高い特殊なステンレスを使用する必要があります。

また、柑橘の魅力である果肉の食感を損なわないことも重要です。充填機のポンプ選定では、圧力をかけすぎずに果肉を潰さない設計が求められるでしょう。高級な柑橘ゼリーやジュースでは、この繊細な扱いが製品価値を左右します。

愛媛の柑橘加工に詳しい業者であれば、このような特性を理解した上で最適な自動化設備を提案してくれます。

練り製品の塩分対策と清掃しやすい構造

じゃこ天やかまぼこといった練り製品の製造では、塩分による機械の劣化が深刻な問題となります。塩分は金属の腐食を促進するため、自動化設備には防水・防錆の設計が必要です。

また、衛生管理の観点から、機械の清掃作業を効率化することも重要になります。複雑な構造の機械では、すり身が隙間に入り込んで洗浄に時間がかかってしまいます。清掃しやすいサニタリー構造にすることで、毎日の清掃時間を大幅に短縮できるでしょう。

清掃作業の省力化も、実は重要な「自動化」の一つです。製造作業だけでなく、清掃作業の負担も減らすことで、従業員の働きやすさが向上するのです。

既存機械への後付けで実現する低コスト自動化

新しい自動化設備を導入するだけでなく、今使っている機械にセンサーや投入機を後付けすることでも自動化を実現できます。この方法なら、機械そのものを買い替える必要がないため、投資額を大幅に抑えられるでしょう。

例えば、手動で行っていた原料投入作業に自動投入機を追加したり、目視で確認していた充填量にセンサーを取り付けたりできます。古い機械でも、制御系統を最新化することで、現代の自動化技術と組み合わせることが可能です。

既存機械を活かした自動化は、機械の構造を深く理解した技術者でなければ提案できません。「古い機械だから無理」と諦める前に、改造や後付けの可能性を相談してみましょう。

愛媛の食品工場の自動化で失敗しないための業者選びは？

食品工場の自動化を成功させるには、正しい業者選びが極めて重要です。中小の食品工場にとっては、たとえ部分的な自動化であっても大きな投資となるため、失敗は許されません。

ここでは、愛媛県内で食品工場の自動化を依頼する際の業者選びのポイントを紹介します。

工場の規模に合った現実的な提案力

自動化の業者選びで最も重要なのが、工場の規模や予算に合った現実的な提案ができるかどうかです。大手メーカーは最先端の自動化システムを提案してくれますが、中小工場の実情に合わない場合があります。

優れた業者であれば、「全自動化ではなく、まずはこの工程だけ」「数百万円の予算内でできること」といった、段階的で無理のない提案をしてくれるはずです。また、投資回収の見通しについても、具体的な数字を示して説明してくれるでしょう。

トラブル時にすぐ対応できる地域密着度

自動化設備が止まってしまうと、製造ラインが完全にストップしてしまいます。そのため、トラブル発生時にどれだけ早く駆けつけてくれるかが重要なポイントとなるでしょう。

愛媛県内に拠点を持ち、電話一本でできるだけ早く対応してくれる業者を選ぶことが大切です。遠方の業者では、技術者の派遣に数日かかることもあり、その間の生産停止による損失は深刻になります。

また、定期的なメンテナンスや操作方法の指導など、導入後のサポート体制も確認しておきましょう。長期的な関係を築ける地域密着型の業者が安心です。

従業員の働きやすさを第一に考える提案力

自動化を進める際、生産効率だけを追求するのではなく、現場で働く従業員の方々の負担軽減を第一に考えてくれる業者を選ぶことが重要です。特に高齢の従業員の方が多い食品工場では、「この作業がラクになれば、もっと長く働ける」という視点が欠かせません。

優れた業者であれば、工場全体の大規模な自動化ではなく、困っている工程だけをピンポイントで機械化する柔軟な提案をしてくれるはずです。また、新しい機械を導入するだけでなく、今使っている古い機械にセンサーや投入機を後付けして自動化するといった、コストを抑える工夫も提案してくれるでしょう。

効率化と従業員の働きやすさの両立を目指し、現場の声に耳を傾けてくれる業者を選んでください。人に優しい自動化こそが、長期的な事業継続につながります。

愛媛での食品工場自動化はイオキテックにご相談ください

有限会社イオキテックでは、愛媛県を中心とした四国地域の食品工場の部分的な自動化において、豊富な実績を持っています。工場全体の大規模な自動化だけでなく、困っている作業だけをピンポイントで機械化する現実的な提案が可能です。

「この作業だけラクにしたい」「うちの工場でも自動化できるか知りたい」「投資額を抑えて段階的に進めたい」など、どのようなご相談でもお気軽にお問い合わせください。現場を拝見した上で、実現可能な具体的なご提案をいたします。

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